外太空探险工具——航天飞机

　　目前人类进入空间的重要方式之一，是利用航天飞机。这方面美国和俄罗斯已取得突出成就。

　　早在70年代，美国人就想搞一个可以重复使用的飞行器，后来演变成现在的航天飞机。美国研制的航天飞机主要有两个任务。一个是向空间运送东西，现在使用做得最多的是放卫星。航天飞机有个18米长的货舱，可以放三颗卫星。在空中，航天员将卫星逐个放出去，比用火箭一个一个发射要经济些。第二个任务是进行科学实验，航天飞机上有专门的实验舱。

　　航天飞机的组成是科学和复杂的。上面有一个轨道器，就是一个小飞机，它的大小相当于现在上海制造的MD-82客机，重约90吨，长37米。轨道器的动力主要是靠位于它下面两边的两个固体火箭助推器，每个助推器的推力是1200多吨。另外还有轨道器上安装的3台主发动机，每台推力170多吨。这3台火箭发动机的燃料是靠挂在轨道器下面的大燃料箱提供的。

　　航天飞机的飞行过程是这样的。从地面发射以后两分钟，高度45干米，速度1383米/秒。这时，两个固体助推器分离，靠降落伞将其溅落在海面（以后，再把它们打捞上来处理干净，以准备第二次使用时再装药）；8分钟时，达到109.4干米高，速度达到7.8千米秒，这个速度就可以摆脱地球引力靠惯性进入轨道，同时将长47米、直径8.4米的燃料箱扔掉，燃料箱进入大气层后烧掉。航天飞机进入轨道后就可以作业，如放卫星、做实验等。

　　航天飞机在天上的日程，一般是按7天来安排的。在轨道上的运行速度为7.74千米/秒（比入轨时的速度低一些）。如果把这个速度减到91米秒，航天飞机就离开轨道慢慢回到大气层，最后接地时大概是342~364千米小时，这个速度跟现在歼击机的着陆速度差不多。1996年，美国对正在使用的4架日益老化的航天飞机，打算至少还要服役10年，执行广泛的科学研究使命。为此，美国航天局正努力对航天飞机作进一步改进。

　　除美国外，前苏联曾于1989年10月发射了“暴风雪号”类似于美国的航天飞机。“暴风雪号”不像美国航天飞机3台主发动机都装在轨道器上，而是完全靠5个火箭把飞机推上去，轨道器上只带两个火箭发动机，以便在空间改变轨迹或姿态时使用。据说5个火箭都可以回收，这样重复使用程度就比美国高一点。前苏联曾成功发射的“联盟号”载人飞船和“进步号”货船，对促进整个航天飞机体系的发展发挥了重要影响。苏联解体后，俄罗斯在发展航天飞机方面也取得了一定进展。

　　航天飞机是高技术的结晶体，是人类进入太空的“天梯”。随着我国高新技术的发展，发横图强的中国人民，不久将使自己研制的航天飞机腾空而起，带给世人几分意料中的惊喜。